La navigazione a vela è uno dei primi esempi dello sfruttamento delle energie naturali come forza motrice da parte dell’uomo. Già nel 2500 a.c. gli egizi utilizzavano imbarcazioni a vela che sfruttavano l’energia del vento per spostarsi velocemente sui fiumi e sui mari.
Dopo la vela si passò ai mulini meccanici, ed è documentato come il re di Babilonia Hammurabi già nel XVII secolo progettò un sistema di irrigazione della pianura mesopotamica attraverso la costruzione di mulini a vento collegati a ruote per il sollevamento e distribuzione dell’acqua.
I mulini a vento ebbero quindi largo impiego in Mesopotamia, Cina, Egitto, mentre in Europa comparvero solo dopo il Medioevo e di costruzione molto diversa dai primi.
Anche i mulini a vento, come le ruote ad acqua, furono in Europa utilizzati per svariati impieghi: macina del grano e dei cereali, spremitura di olive, sollevamento dell’acqua, energia meccanica per magli e segherie, etc..
Dalla metà del 1300 in Olanda il mulino a vento ebbe un ruolo fondamentale per la bonifica e lo svuotamento delle paludi per il recupero di vaste aree di territorio nei cosiddetti “Paesi Bassi”, bassi perché al di sotto del livello del mare. Questi mulini assolsero pienamente al loro compito fino all’avvento dei sistemi di pompaggio elettrico. Si pensi che fino al 1850 ne esistevano in funzione almeno 9000.
In America la tecnologia del mulino per il pompaggio dell’acqua: “WINDMILLS” è tuttora in auge con milioni di sistemi installati (dal 1880 circa).